RUGBY

No se sabe si Sébastien Chabal se cayó en la marmita de la poción mágica cuando era pequeño, pero lo cierto es que no se veía nada parecido en Francia desde los tiempos de Vercingétorix. Con una envergadura imponente -1,92 m de altura y 113 kilos de peso-, músculos de acero y aspecto inhumano, este segunda línea de la selección francesa de rugby se ha convertido a sus 29 años en la sensación de la Copa Mundial de Francia 2007, donde está haciendo alarde de su devastadora fuerza. Los aficionados franceses lo adoran en igual medida que sus adversarios le temen. Y los medios de comunicación lo han encumbrado ya como la estrella del campeonato.

Rebautizado con numerosos sobrenombres, a cuál más contundente -Atila, el Animal, el Hombre de las Cavernas, el Anestesista...-, Sébastien Chabal, largas melenas y pobladas barbas, ofrece un aspecto fiero y primitivo muy alejado del glamour que desprenden algunos de sus compañeros convertidos en estrellas de calendario. Pero pese a esta imagen brutal -o quizá debido a ella-, se ha convertido en el jugador más popular de Francia, hasta el punto de desatar una auténtica chabalmanía.

En los estadios se jalean salvajemente sus acciones y algunos hinchas no dudan en colocarse aparatosas pelucas y barbas de pega a semejanza de su ídolo. Entre sus fans destaca la ministra de Salud, Juventud y Deportes, Roselyne Bachelot, y su popularidad le ha llevado a contar ya con una marioneta propia en los guiñoles de Canal+.

Mientras la fiebre crece, cada día son miles y miles los seguidores que revisitan en internet sus hazañas en el terreno de juego.

Chabal, de quien los entendidos destacan su potencia y velocidad, es capaz de anotar ensayos espectaculares, abriéndose paso como un tanque entre la defensa del equipo contrario, y también de hacer placajes que hielan la sangre. Los All Blacks, a quienes Francia acaba de eliminar de la competición, tienen grabada la actuación de Chabal en un partido preparatorio que ambos equipos disputaron este verano. Uno de los jugadores neozelandeses, Chris Masoe, quedó fuera de combate tras un tremendo placaje de Chabal, quien en un brutal avance rompió la mandíbula a otro contrincante, Ali Williams. "Cuando él está sobre el terreno de juego, la mirada de los adversarios cambia", explica un antiguo compañero. No es para menos.

El despegue de Chabal en el Mundial se produjo en el partido contra Namibia, que Francia ganó después de haber tropezado en su debut frente a Argentina. Los dos ensayos marcados por Chabal electrizaron a todo el país y dieron alas a los buscadores de mitos. Y también a los oteadores de negocio.

De momento, Chabal sólo hace anuncios para Puma, hasta ahora su único patrocinador, pero eso ya está empezando a cambiar. Aconsejado por su agente, el jugador va a lanzar una línea de camisetas deportivas y a abrir su propia página web, mientras aguarda la oportunidad de cerrar nuevos contratos publicitarios al precio de 200.000 euros por anuncio, una cantidad nunca vista en Francia en un jugador de rugby. De momento, ya ha rechazado dos ofertas por estar demasiado ligadas a su apariencia física: una de Mudanzas Bretonas y otra de un champú de L´Oréal.

Oportunidades no han de faltarle, en opinión de los expertos. "Chabal sublima y concentra todos los valores colectivos del rugby: virilidad, coraje, solidaridad y humildad", resumía días atrás en el semanario L´Express el director general de la agencia de marketing Havas Sport, Gilles Portelle.

Nacido el 8 de diciembre de 1977 en Beaumont-les-Valence, una población de apenas cuatro mil habitantes a orillas del Ródano, hijo del encargado de un parking y la empleada de una joyería, Sébastien Chabal podía fácilmente haber acabado como tornero fresador en la fábrica Salmson, de Crest, donde trabajó de 1994 a 1997. De no haber sido por sus excepcionales condiciones físicas, que le condujeron al rugby.

Sus amigos de entonces le definen como un hombre extremadamente amable y humilde, y le recuerdan como un joven amante de la juerga, que ya desde el principio hacía gala de una fuerza física increíble - en la fábrica levantaba él solo cilindros de acero de 100 kilos- y era capaz, a la vez, de tumbarse en la hierba a contemplar el afanoso desfile de las hormigas.

Su mujer, Annick, con la que tiene una niña, Lily Rose, subraya su enorme sensibilidad: "Pensar que la gente se imagina que Séb se ha hecho a propósito una imagen de temible Atila me hace gracia. No hay nadie más reservado y sensible que él", asegura. Él mismo atribuye su terrorífica imagen a la mera "holgazanería". Un día dejó de afeitarse por pereza y otro, optó por dejarse crecer el pelo, por temor de que, a causa de su deficiente inglés, no le entendieran en la peluquería...

Jugador desde el año 2004 del equipo inglés de los Sales Sharks, en los alrededores de Manchester, la carrera de Chabal ha estado llena de altibajos. Hoy es aclamado, pero sólo hace un par de años recibió una gran pitada en Toulouse en un desastroso encuentro contra la selección de Tonga, y en el Mundial del 2003 su participación pasó totalmente inadvertida. Quizá por eso marca distancias con su nuevo yo. Preguntado por sus éxitos en el campo, responde siempre con modestia: "Se abre un agujero, yo corro y marco, eso es todo".

Quizá no sea un jugador tan excepcional como su fama sugiere. Pero cuando se trata de enfrentarse a las legiones romanas, los galos prefieren tenerle a su lado.